Olověná baterie vyrábí elektřinu smícháním kyseliny sírové s vodou, čímž vzniká chemická reakce, která generuje volné elektrony neboli elektřinu. Postupem času se kyselina sírová váže na olověné desky, čímž baterii oslabuje, dokud se nevybije. Nabíječky olověných baterií využívají vnější elektřinu k vytlačení kyseliny sírové zpět do roztoku ve vodě a tím baterii znovu nabíjejí. Existují také různé druhy nabíječek baterií.
Fáze nabíjení
V ideálním případě se olověná baterie nabíjí ve třech fázích. V první fázi se baterie nabíjí konstantním proudem, jak se v ní zvyšuje napětí. Tím se dokončí přibližně 70 procent nabití a trvá to pět až osm hodin. Ve druhé fázi by se měl proud snížit a po dobu dalších sedmi až deseti hodin se baterie nabíjí na své maximální napětí.
Ve třetí fázi poskytuje snížený proud tzv. udržovací nabíjení po dobu přibližně čtyř hodin, během nichž baterie „odpočívá“ a napětí mírně klesne z vrcholu, aby se zabránilo korozi. Protože baterie lze v první fázi nabít dostatečně pro použití, mnoho různých typů nabíječek dokáže nabíjet rychleji.
Jednoduché nabíječky
„Jednoduchý“ typ nabíječky baterií s konstantním proudem dokáže dokončit první fázi, ale nedokáže dokončit druhou a třetí fázi a může baterii poškodit přebíjením. Nabíječka baterií musí odpovídat proudu baterie, aby se zabránilo rychlému přebíjení a poškození. Jednoduché nabíječky dodávají 12 V nebo 24 V jednou rychlostí, a proto vyžadují pečlivé sledování. Mohou nabíjet mnohem rychleji, než je ideální, ale v první fázi bezpečně nenabijí více než 70 procent.
Udržovací nabíječky
Jiné typy nabíječek jsou navrženy tak, aby sledovaly fáze nabíjení a pro každou fázi odpovídajícím způsobem snižovaly proud. Mezi tyto typy nabíječek patří udržovací nabíječky, nabíječky s časovačem a „inteligentní“ nabíječky. Udržovací nabíječky produkují konzistentně nízký proud, aby se zabránilo poškození v důsledku přebíjení, ale jsou pomalé. Nabíječky s časovačem měří fáze nabíjení, ale bez jakékoli přímé zpětné vazby od baterie. Inteligentní nabíječky se přizpůsobují fázím nabíjení na základě monitorované zpětné vazby od baterie.
Nabíječky s hlubokým cyklem
Konstrukce nabíječek je také přizpůsobena dvěma různým základním typům olověných baterií: startovacím bateriím (například těm, které startují auto) a hluboce cyklickým bateriím (například těm, které pohánějí trollingové motory lodí). Startovací baterie dodávají zapalovacím systémům krátké, ale silné nabití. Hluboce cyklické baterie mají nižší a pomalejší napětí, ale dodávají stabilní proud po dlouhou dobu.
Ty druhé jsou obecně lodní baterie a existují tři typy nabíječek používaných pro lodní baterie. Jedním z nich jsou ferorezonanční nabíječky, které jsou levné, ale pomalé. Lineární nabíječky jsou pomalé a náchylné k proudovým přepětím, například z generátoru. Spínané nabíječky řeší problémy dalších dvou a jsou lehké; spínané nabíječky jsou však nejdražší.