Svinčeno-kislinska baterija proizvaja elektriko z mešanjem žveplove kisline z vodo, kar povzroči kemično reakcijo, ki ustvarja proste elektrone oziroma elektriko. Sčasoma se žveplova kislina veže na svinčene plošče in oslabi baterijo, dokler se ne uniči. Polnilniki baterij za svinčeno-kislinske baterije uporabljajo zunanjo elektriko, da žveplovo kislino potisnejo nazaj v raztopino v vodi in tako baterijo ponovno napolnijo. Obstajajo tudi različne vrste polnilcev baterij.
Faze polnjenja
V idealnem primeru se svinčeno-kislinska baterija polni v treh fazah. V prvi fazi se baterija polni s konstantnim tokom, ko napetost v njej narašča. S tem se napolni približno 70 odstotkov baterije in traja od pet do osem ur. V drugi fazi je treba tok zmanjšati in baterijo še sedem do deset ur polniti do njene najvišje napetosti.
V tretji fazi znižan tok zagotavlja tako imenovano vzdrževalno polnjenje približno štiri ure, med katerim baterija "počiva" in napetost nekoliko pade z vrha, da se prepreči korozija. Ker se baterije v prvi fazi lahko napolnijo dovolj za uporabo, jih lahko številni različni polnilniki polnijo hitreje.
Preprosti polnilniki
"Preprost" tip polnilnika baterij s konstantnim tokom lahko zaključi prvo fazo, vendar ne more zaključiti druge in tretje faze ter lahko zaradi prekomernega polnjenja poškoduje baterijo. Polnilnik baterij se mora ujemati z amperažo baterije, da se prepreči hitro prekomerno polnjenje in poškodbe. Preprosti polnilniki zagotavljajo 12 V ali 24 V z eno hitrostjo, zato zahtevajo natančno spremljanje. Lahko se polnijo veliko hitreje od idealnega, vendar v prvi fazi ne bodo varno napolnili več kot 70 odstotkov.
Polnilniki za vzdrževalno dozo
Druge vrste polnilnikov so zasnovane tako, da sledijo fazam polnjenja in ustrezno zmanjšajo tok za vsako fazo. Te vrste polnilnikov vključujejo vzdrževalne polnilnike, polnilnike s časovnikom in "inteligentne" polnilnike. Vzdrževalni polnilniki proizvajajo dosledno nizek tok, da preprečijo poškodbe zaradi prekomernega polnjenja, vendar so počasni. Polnilniki s časovnikom merijo čas polnjenja, vendar brez neposredne povratne informacije iz baterije. Inteligentni polnilniki se prilagajajo fazam na podlagi spremljanih povratnih informacij iz baterije.
Polnilniki z globokim ciklom
Zasnove polnilnikov so usklajene tudi z dvema različnima osnovnima vrstama svinčevih akumulatorjev: zagonskimi akumulatorji (kot so tisti, ki zaženejo vaš avto) in akumulatorji z globokim ciklom (kot so tisti, ki poganjajo izvlečne motorje za čolne). Zagonski akumulatorji zagotavljajo kratkotrajno, a močno polnjenje vžigalnih sistemov. Akumulatorji z globokim ciklom imajo nižjo, počasnejšo napetost, vendar zagotavljajo stalen tok dlje časa.
Slednji so običajno ladijski akumulatorji, za katere se uporabljajo tri vrste polnilnikov. Eden so feroresonančni polnilniki, ki so poceni, a počasni. Linearni polnilniki so počasni in občutljivi na tokovne sunke, na primer iz generatorja. Polnilniki s preklopnim načinom odpravljajo težave drugih dveh in so lahki; vendar so polnilniki s preklopnim načinom najdražji.