Il ne faut pas confondre un « chargeur intelligent » avec une « batterie intelligente ». Une batterie intelligente est généralement définie comme une batterie contenant un dispositif électronique (une puce) capable de communiquer avec un chargeur intelligent concernant ses caractéristiques et son état. Une batterie intelligente nécessite généralement un chargeur intelligent compatible (voir Données sur les batteries intelligentes ). Un chargeur intelligent est un chargeur capable de réagir à l'état de la batterie et d'adapter sa charge en conséquence.
Certains chargeurs intelligents sont conçus pour charger :
- batteries « intelligentes ».
- des piles « simples », dépourvues de tout circuit électronique interne.
Le courant de sortie d'un chargeur intelligent dépend de l'état de la batterie. Un chargeur intelligent peut surveiller la tension, la température ou la durée de charge de la batterie afin de déterminer le courant de charge optimal et d'interrompre la charge.
Pour les batteries Ni-Cd et NiMH , la tension à leurs bornes augmente lentement pendant la charge, jusqu'à ce que la batterie soit complètement chargée. Ensuite, la tension diminue , ce qui indique au chargeur intelligent que la batterie est pleine. Ces chargeurs sont souvent désignés par l'appellation ΔV, « delta-V » ou parfois « delta peak », indiquant qu'ils surveillent la variation de tension.
Le problème est que la variation de tension (delta-V) peut devenir très faible, voire nulle, lors de la recharge de batteries rechargeables de très haute capacité. De ce fait, même un chargeur intelligent peut ne pas détecter que les batteries sont déjà pleinement chargées et poursuivre la charge. Il en résultera parfois une surcharge. Cependant, de nombreux chargeurs dits intelligents utilisent une combinaison de systèmes de coupure, ce qui devrait éviter la surcharge dans la grande majorité des cas.
Un chargeur intelligent typique charge rapidement une batterie jusqu'à environ 85 % de sa capacité maximale en moins d'une heure, puis passe en mode de charge d'entretien, qui prend plusieurs heures pour recharger complètement la batterie.