»Inteligentnega polnilnika « ne smemo zamenjevati z »inteligentno baterijo«.  Pametna baterija  je na splošno opredeljena kot tista, ki vsebuje nekakšno elektronsko napravo ali »čip«, ki lahko s  pametnim polnilnikom komunicira  o značilnostih in stanju baterije. Pametna baterija običajno zahteva pametni polnilnik, s katerim lahko komunicira (glejte  Podatki o pametni bateriji ). Pametni polnilnik je opredeljen kot polnilnik, ki se lahko odzove na stanje baterije in ustrezno prilagodi svoje polnilno delovanje.

Nekateri pametni polnilniki so zasnovani za polnjenje:

• "pametne" baterije.
• "neumne" baterije, ki nimajo nobenega notranjega elektronskega vezja.

Izhodni tok pametnega polnilnika je odvisen od stanja baterije. Inteligentni polnilnik lahko spremlja napetost, temperaturo ali čas polnjenja baterije, da določi optimalni polnilni tok in prekine polnjenje.

Pri  Ni-Cd  in  NiMH  baterijah se napetost na bateriji med polnjenjem počasi povečuje, dokler ni popolnoma napolnjena. Nato se napetost  zmanjša , kar inteligentnemu polnilniku sporoča, da je baterija popolnoma napolnjena. Takšni polnilniki so pogosto označeni kot ΔV, "delta-V" ali včasih "delta peak",  kar pomeni, da spremljajo spremembo napetosti .

Težava je v tem, da lahko velikost "delta-V" postane zelo majhna ali celo neobstoječa, če se polnijo (zelo) zmogljive polnilne baterije. Zaradi tega lahko tudi inteligentni polnilnik baterij ne zazna, da so baterije dejansko že popolnoma napolnjene, in nadaljuje s polnjenjem. V nekaterih primerih bo prišlo do prepolnjevanja baterij. Vendar pa mnogi tako imenovani inteligentni polnilniki uporabljajo kombinacijo sistemov za izklop, kar bi moralo v veliki večini primerov preprečiti prepolnjevanje.

Tipičen inteligentni polnilnik hitro napolni baterijo do približno 85 % njene največje kapacitete v manj kot eni uri, nato pa preklopi na vzdrževalno polnjenje, ki traja več ur, da se baterija napolni do polne kapacitete.