Không nên nhầm lẫn "Bộ sạc thông minh " với "pin thông minh". Pin thông minh thường được định nghĩa là loại pin chứa một loại thiết bị điện tử hoặc "chip" nào đó có thể giao tiếp với bộ sạc thông minh về đặc tính và tình trạng pin. Pin thông minh thường yêu cầu một bộ sạc thông minh mà nó có thể giao tiếp (xem Dữ liệu Pin Thông minh ). Bộ sạc thông minh được định nghĩa là bộ sạc có thể phản hồi tình trạng của pin và điều chỉnh hoạt động sạc cho phù hợp.
Một số bộ sạc thông minh được thiết kế để sạc:
- pin "thông minh".
- pin "ngu ngốc", không có mạch điện tử bên trong.
Dòng điện đầu ra của bộ sạc thông minh phụ thuộc vào trạng thái của pin. Bộ sạc thông minh có thể theo dõi điện áp, nhiệt độ hoặc thời gian sạc của pin để xác định dòng điện sạc tối ưu và kết thúc quá trình sạc.
Đối với pin Ni-Cd và NiMH , điện áp trên pin tăng chậm trong quá trình sạc, cho đến khi pin được sạc đầy. Sau đó, điện áp giảm dần , báo hiệu cho bộ sạc thông minh rằng pin đã được sạc đầy. Các bộ sạc như vậy thường được dán nhãn là bộ sạc ΔV, "delta-V" hoặc đôi khi là "delta peak", cho biết chúng theo dõi sự thay đổi điện áp.
Vấn đề là, độ lớn của "delta-V" có thể trở nên rất nhỏ hoặc thậm chí không tồn tại nếu pin sạc dung lượng (rất) cao được sạc lại. Điều này có thể khiến ngay cả bộ sạc pin thông minh cũng không nhận ra rằng pin thực sự đã được sạc đầy và tiếp tục sạc. Việc sạc quá mức pin sẽ xảy ra trong một số trường hợp. Tuy nhiên, nhiều bộ sạc được gọi là thông minh sử dụng kết hợp các hệ thống ngắt, giúp ngăn ngừa tình trạng sạc quá mức trong phần lớn các trường hợp.
Bộ sạc thông minh thông thường sạc nhanh pin lên đến khoảng 85% dung lượng tối đa trong vòng chưa đầy một giờ, sau đó chuyển sang sạc nhỏ giọt, mất vài giờ để sạc đầy pin đến dung lượng tối đa.